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La première pomme de terre génétiquement modifiée sera bientôt commercialisée
12/11/2011 07:27
Elle s’appelle Fortuna
Bientôt des patates et des frites transgéniques dans nos assiettes ? Le groupe géant de chimie allemand BASF, plus connu pour fabriquer du goudron ou des cassettes audio, a demandé l’autorisation européenne de cultiver, à des fins commerciales, la première pomme de terre génétiquement modifiée (OGM). Est-ce parce qu'elle va lui rapporter beaucoup d'argent ? Le groupe chimique a baptisé sa pomme de terre du futur "Fortuna"… « L’introduction sur le marché est prévue pour 2014 ou 2015. Cette pomme de terre est principalement destinée à l’alimentation humaine », a expliqué un porte-parole de BASF. Précision utile : la Fortuna est dérivée des pommes de terre Fontane, l’une des variétés les plus banales et les plus utilisées pour... la fabrication de frites !
Intérêt de cette nouvelle patate révolutionnaire ? Lorsqu’elle sera cultivée, la Fortuna devrait résister au Mildiou, un parasite très dévastateur pour les cultures de pommes de terre qui fut notamment l’une des causes de la grande famine irlandaise au XIXe siècle, et détruit encore jusqu’à 20 % des récoltes annuelles de pommes de terre dans le monde, selon le groupe allemand. BASF explique être parvenu à utiliser deux gènes de résistance au mildiou prélevés sur une variété sauvage de pommes de terre sud-américaine. L’Union européenne accepte déjà les produits alimentaires contenant diverses sortes de maïs, colza, soja et betterave OGM. En termes de culture à des fins commerciales, seuls deux OGM sont déjà autorisés en Europe : le maïs MON810 de la multinationale américaine Monsanto et la pomme de terre Amflora, de BASF Cette dernière est avant tout destinée aux usages industriels (amidon pour la pâte à papier et engrais pour le jus), et à l’alimentation animale (pulpe).
Le lancement de la nouvelle pomme de terre alimentaire Fortuna ne fait pas que des heureux. Déjà, les anti-OGM se manifestent. « Il ne faut pas produire de produits alimentaires de base génétiquement modifiés », a réagi lundi Stephanie Töwe, spécialiste des OGM chez Greenpeace Allemagne, pointant les risques de dissémination des modifications génétiques aux cultures traditionnelles.
Un peu d'histoire
L’un des meilleurs spécialistes français de la patate, David Gakunzi, nous raconte comment, et presque par hasard, la pomme de terre, au départ si méprisée, est devenue le plat de base préféré des Français. « Originaire du Chili, la pomme de terre n’est arrivée en Europe qu’au XVIe siècle. A l’époque, elle n’avait pas grande cote. Ce bizarre fruit de la terre était jugé juste bon pour les cochons. C’est d’ailleurs parce que les Allemands estimaient que la pomme de terre était la nourriture appropriée pour les porcs et a fortiori pour les prisonniers français qu’Antoine Augustin Parmentier, qui sera le grand promoteur de la pomme de terre en France, l’a goûtée dans sa captivité en Westphalie après la guerre de Sept Ans. Et qu’au retour en France il s’est mis à planter ce tubercule dans les jardins des Invalides. Il était alors pharmacien chef du célèbre hospice. En France, on pensait à l’époque que les humains attrapaient la lèpre en mangeant des pommes de terre. Un jour, Louis XVI, au cours d’une visite aux Invalides, remarqua les fleurs blanches de la plante. Louis XVI n’était pas un gastronome raffiné mais il avait un appétit monstrueux. Il prit Parmentier au sérieux et le soutint dans son action en faveur d’une popularisation de la pomme de terre : le 24 août 1786, le roi se présenta à un banquet avec un petit rameau de fleurs blanches de pomme de terre accroché à son jabot. Au menu figuraient comme une grande nouveauté les pommes de terre appelées alors « parmentières ». Le roi de France fit plus encore pour la pomme de terre, il la sema dans la plaine des Sablons, à Neuilly. Dès que les cultures verdirent, il les fit garder par des soldats baïonnette au « canon pour la frime ». Ce qui ne manqua pas d’attirer des curieux. Les commentaires allaient bon train : « Ce légume à bestiaux, ça serait pas si mauvais que ça puisque le roi envoie sa troupe pour la garder. Et pourquoi le peuple n’y aurait pas droit ? » On connaît la suite…
Officiellement pas dangereux
Un organisme génétiquement modifié (OGM) est un être vivant (animal, végétal ou micro-organisme) dont l’homme a modifié le patrimoine génétique afin de lui conférer de nouvelles propriétés.
Ces transformations, qui sont opérées par des techniques très pointues, permettent d’introduire dans le patrimoine génétique d’un organisme un ou plusieurs gènes pour ajouter, supprimer ou modifier certaines de ses caractéristiques. Les gènes introduits peuvent provenir de n’importe quel organisme : virus, bactérie, levure, champignon, plante ou animal. Les transformations opérées sur les végétaux visent principalement à les rendre résistants aux herbicides, aux insectes et aux maladies comme le mildiou.
Les mouvements anti-OGM sont nombreux et redoutent notamment la dissémination non désirée de gènes, le bouleversement de la biodiversité, les risques pour la santé. Officiellement, aucune étude sérieuse n'a montré jusque là une menace quelconque pour la santé humaine. Mais les scientifiques ont peu de recul. En 2011, les aliments OGM sont largement entrés dans notre vie quotidienne : on en trouve dans les rayons de nos supermarchés. La réglementation européenne impose un étiquetage des aliments contenant plus de 0,9% d'OGM, mais beaucoup de produits officiellement "non modifiés" sont en fait issus d'animaux nourris avec des OGM. Non étiquettés, ils entrent alors dans notre alimentation à notre insu.
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Un rare spécimen de serpent albinos à deux têtes
09/11/2011 23:31
Un serpent à deux têtes et en plus albinos
Le personnel en charge de la conservation des reptiles de Floride "Sunshine Serpents" sont heureux de vous annoncer la naissance de leur nouveau spécimen. La petite créature, de la famille des serpents de lait présente deux caractéristiques exceptionnelles : elle est bicéphale, c'est-à-dire à deux têtes, et est en plus albinos.
Le bébé serpent, fait partie d’une ponte étonnante composée de sept œufs. Les experts en charge de la couvée ont été extrêmement surpris de découvrir au terme de l’incubation neuf têtes émerger, car ajouté au serpent à deux têtes, un autre œuf contenait des jumeaux.
Le propriétaire de la nouvelle portée, Daniel Parker, biologiste a l’université de Floride a confié au Daily mail : "J'ai fait une double prise. Je ne pouvais pas croire ce que je regardais". En effet, les probabilités qu’un serpent naisse avec deux têtes sont d’environ 1 sur 10.000 et encore bien plus faibles si on ajoute également l’albinisme. Ce caractère se traduit chez ces squamates par une absence totale de pigmentation foncée.
Selon Daniel Parker, le serpent à deux têtes devrait vivre environ 20 ans en captivité. Mais à l’état sauvage, le spécimen non venimeux et partageant son unique corps entre deux cerveaux aurait certainement eu de grandes difficultés à survivre.
Les serpents de lait tiennent leur nom de leur mode de vie. Préférant les environnements sombres et protégés, on les retrouve généralement dans les granges à bétail où certains pensent à tort qu’ils sucent le lait des vaches. En réalité, ce reptile inoffensif pour l’homme se nourrit exclusivement d’insectes, de lézards, d'oiseaux et de petits mammifères.
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L'ONU choisit un bébé philippin pour fêter le 7 milliardième humain sur Terre
31/10/2011 23:53
La population mondiale pourrait atteindre 9,3 milliards d'individus en 2050
Florante Camacho et Camille Dalura, deux habitants de la ville de Manille aux Philippines ont pu doublement fêter l'arrivée de leur petite fille, Danica May. Née dimanche à 23H58 au Jose Fabella Memorial Hospital, celle-ci a été choisie par les représentants des Nations-Unies pour symboliser le sept milliardième être humain actuellement sur Terre.
Pour fêter l'évènement, l'organisation a apporté un petit gâteau et a félicité les heureux parents à qui elle a offert une bourse pour les futures études de la petite Danica, ainsi qu'un pécule pour ouvrir un magasin. Mais si la très jeune Philippine a eu la chance d'être choisie, de nombreux autres pays ont revendiqué la naissance symbolique du sept milliardième habitant de la Planète.
Face à ce concours de bébé, le secrétaire général de l'ONU, Ban Ki-moon a toutefois estimé que le passage aux sept milliards n'était pas à prendre à la légère: "ce n'est pas une simple affaire de chiffre. C'est une histoire humaine". D'après les statistiques du Fonds des Nations Unies pour la population (UNFPA), les Philippines sont le 12e pays le plus peuplé du monde, avec 94,9 millions d'habitants. La première place revient en revanche, toujours à la Chine avec 1,35 milliard d'habitants, suivie de près par l'Inde qui en compte 1,24 milliard.
Encore de nouveaux défis pour le monde
C'est en 1999 que le pallier des six milliards d'êtres humains avait été atteint, avec cette fois-ci déjà, la naissance symbolique à Sarajevo d'un petit Bosniaque baptisé Adnan Nevic. Au vu de la croissance démographique observée ces dernières années, l'UNFPA a rendu un rapport vendredi dernier dans lequel elle prédit que la population va continuer à progresser pour atteindre 9,3 milliards en 2050 et plus de 10 milliards d'ici la fin du siècle.
"Le monde et ses sept milliards d'habitants forment un ensemble complexe de tendances et de paradoxes", mais la croissance démographique fait partie des "vérités essentielles au niveau mondial", a estimé la représentante du UNFPA aux Philippines, Ugochi Daniels. Toutefois, l'organisation a souhaité mettre en garde face aux défis qui attendent le monde et ses désormais sept milliards d'humains. Elle évoque notamment la situation des pays les plus pauvres qui seront confrontés à la difficulté de trouver un travail à l'armada de jeunes qui arrivera sur le marché. Sans compter le réchauffement climatique, la sécheresse et l'explosion incontrôlée des mégapoles, relève l'AFP.
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Des crocodiles nains cavernicoles découverts au Gabon
29/10/2011 04:21
Une espèce surprenante de petits crocodiles
Des chercheurs de l'Institut de recherche pour le développement (IRD) ont découvert dans les grottes de la région d'Omboué au Gabon, une étonnante population de crocodiles nains qui n'avait jusqu'alors jamais été observée et qui reste encore aujourd'hui assez mystérieuse.
L'année dernière, des chercheurs de l'Institut de recherche pour le développement (IRD) ont découvert dans des grottes gabonaises une espèce de crocodile nain jamais observée auparavant. Une découverte que seul le hasard a permise, tandis que les scientifiques étaient partis explorer les réseaux de grottes karstiques de la région d’Abanda afin d'y rechercher d'éventuelles traces de présence humaine ancienne, raconte l'Institut sur son site Internet.
D'emblée, les petits animaux baptisés Osteolaemus tetraspis ont montré des particularités inédites : d'une part, leur étonnante couleur orange et d'autre part leur présence dans un habitat cavernicole où ce type d'espèces n'avait jamais été observé. Surpris par ces caractéristiques, les chercheurs ont alors capturés plusieurs spécimens afin de déterminer l'origine de leur étonnante coloration, qui selon eux, pourraient être liée à l'obscurité des cavernes.
"Les analyses effectuées à partir des prélèvements de 2010 ont montré une divergence génétique significative par rapport aux crocodiles nains échantillonnés sur le territoire gabonais, confirmant l’isolement de la population cavernicole", explique l'IRD qui en août dernier a entrepris une seconde campagne de découverte pour en apprendre plus au sujet de ces étranges spécimens. Ils espéraient notamment répondre aux questions concernant la taille des crocodiles, la structure de leur population, ou encore leur régime alimentaire.
Le mystère demeure sur l'origine de leur isolement
Les observations réalisées lors de cette campagne ont ainsi notamment montré que les crocodiles cavernicoles se nourrissent exclusivement des organismes présents dans les grottes, comme les criquets et les chauves-souris qui y vivent en abondance. Une découverte qui confirme leur "inféodation complète au milieu souterrain" souligne l'IRD. Mais aujourd'hui demeure la question de savoir pourquoi cette espèce est ainsi isolée. Plusieurs hypothèses sont avancées, comme la pression humaine ou des facteurs climatiques.
Néanmoins, pour confirmer l'une de ces idées, de nouvelles missions devraient être prochainement organisées afin d'approfondir encore les recherches sur l'espèce. L'IRD entend également mener un suivi à long-terme des crocodiles des cavernes du Gabon.
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Une maladie mystérieuse tue des phoques de l'Alaska
18/10/2011 01:23
Une centaine de phoques malades depuis le mois de juillet
Une maladie mystérieuse affecte et tue des phoques depuis juillet dans l'Arctique le long de la côte de l'Alaska ainsi qu'au Canada et en Russie, a indiqué vendredi le Bureau national américain de la pêche en mer (NMFS). Les phoques annelés ou phoques marbrés sont les plus touchés par cette affection dont les symptômes les plus visibles sont des lésions cutanées, précise le communiqué du NMFS, qui travaille avec une équipe internationale de scientifiques pour tenter de déterminer la cause de cette maladie. Au moins 107 cas de phoques annelés souffrant de cette affection, ont été dénombrés depuis juillet sur la côte de l'Alaska.
Environ cent de ces animaux avaient apparemment des lésions sur leur peau et près de la moitié ont été découverts morts ou sont morts peu après avoir été trouvés, précise le NMFS. Des cas similaires chez des phoques ont été signalés en Russie et au Canada, ainsi que chez des morses en Alaska. Plus tôt en octobre, des scientifiques européens ont constaté des symptômes identiques chez des phoques du Groenland.
Un nombre grandissant de cadavres depuis juillet
Il n'a pas encore été établi si plusieurs espèces de pinnipèdes (famille regroupant les phoques, les otaries et les morses) sont affectées par le même agent infectieux ou chimique ou pas, souligne le NMFS. Bien que des pertes anormales de poil chez des phoques annelés fassent l'objet de recherches depuis plusieurs années, les chasseurs et scientifiques ont commencé à observer davantage de symptômes inquiétants de cette maladie chez ces animaux ainsi qu'un nombre grandissant de cadavres depuis juillet.
Les phoques morts montraient tous des pertes notable de poils, un retard pour muer et des ulcères cutanés ainsi que des lésions importantes dans leur système lymphatique, les poumons, le foie et le coeur. Certains des phoques trouvés avant qu'ils ne meurent étaient léthargiques et respiraient avec difficulté. Les analyses de laboratoire n'ont pas encore été concluantes pour déterminer la cause de la maladie. Un groupe international de chercheurs continue à faire des tests sur un large éventail de facteurs possibles dont une bactérie, un virus, un champignon ou des agents toxiques.
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