Des chercheurs de l'Institut de recherche pour le développement (IRD) ont découvert dans les grottes de la région d'Omboué au Gabon, une étonnante population de crocodiles nains qui n'avait jusqu'alors jamais été observée et qui reste encore aujourd'hui assez mystérieuse.
L'année dernière, des chercheurs de l'Institut de recherche pour le développement (IRD) ont découvert dans des grottes gabonaises une espèce de crocodile nain jamais observée auparavant. Une découverte que seul le hasard a permise, tandis que les scientifiques étaient partis explorer les réseaux de grottes karstiques de la région d’Abanda afin d'y rechercher d'éventuelles traces de présence humaine ancienne, raconte l'Institut sur son site Internet.
D'emblée, les petits animaux baptisés Osteolaemus tetraspis ont montré des particularités inédites : d'une part, leur étonnante couleur orange et d'autre part leur présence dans un habitat cavernicole où ce type d'espèces n'avait jamais été observé. Surpris par ces caractéristiques, les chercheurs ont alors capturés plusieurs spécimens afin de déterminer l'origine de leur étonnante coloration, qui selon eux, pourraient être liée à l'obscurité des cavernes.
"Les analyses effectuées à partir des prélèvements de 2010 ont montré une divergence génétique significative par rapport aux crocodiles nains échantillonnés sur le territoire gabonais, confirmant l’isolement de la population cavernicole", explique l'IRD qui en août dernier a entrepris une seconde campagne de découverte pour en apprendre plus au sujet de ces étranges spécimens. Ils espéraient notamment répondre aux questions concernant la taille des crocodiles, la structure de leur population, ou encore leur régime alimentaire.
Le mystère demeure sur l'origine de leur isolement
Les observations réalisées lors de cette campagne ont ainsi notamment montré que les crocodiles cavernicoles se nourrissent exclusivement des organismes présents dans les grottes, comme les criquets et les chauves-souris qui y vivent en abondance. Une découverte qui confirme leur "inféodation complète au milieu souterrain" souligne l'IRD. Mais aujourd'hui demeure la question de savoir pourquoi cette espèce est ainsi isolée. Plusieurs hypothèses sont avancées, comme la pression humaine ou des facteurs climatiques.
Néanmoins, pour confirmer l'une de ces idées, de nouvelles missions devraient être prochainement organisées afin d'approfondir encore les recherches sur l'espèce. L'IRD entend également mener un suivi à long-terme des crocodiles des cavernes du Gabon.
