Première ville américaine à disparaître à cause du réchauffement climatique

Newtok est situé à quelques kilomètres du littoral ouest, côté Russie donc, sous le détroit de Bering. La menace : l'érosion provoquée par la rivière Ninglick à proximité du village combinée à la dégradation du sol et les inondations du village pendant les tempêtes saisonnières. Sabrina Warner, une habitante qui s'est confiée au journal The Guardian, a «peur chaque jour qu'une vague emporte tout sur son passage».

Le site de Newtok, habité depuis des milliers d'années, devrait selon une étude environnementale américaine, subir un événement catastrophique majeur. Il est donc désormais impératif d'évacuer les 350 habitants de la petite ville. La migration vers une autre ville apparaît comme le choix le plus évident. Mais les locaux veulent eux, se réinstaller, tous ensemble, à quelques kilomètres de là. Le processus de réinstallation coûte très cher et aucun financement gouvernemental n’a pour l’instant été alloué afin de le mettre en marche. Il faudrait en tout et pour tout une enveloppe de 130 millions de dollars. Soit 370 000 dollars par habitant de la ville de Newtok.

Une financement faramineux, qui ne sera vraisemblablement pas accordé pour le moment. Des responsables de l'administration Obama ont déclaré vendredi dernier qu'il n'y aura pas de rallonge budgétaire. Le dossier est toutefois examiné lors du conseil de l'Arctique, en Suède, mais il est loin d'être en haut de la liste. Le Groenland, les Iles Galapagos, l'Amazonie y sont omniprésents. Pourtant en plus de Newtok, ce sont 186 villages d'Alaska qui sont aujourd'hui menacés de disparition par le réchauffement climatique.

Après des années de recherches, le bilan de ces chercheurs est formel

Cette disparition est un constat alarmant pour cet animal jugé comme l'un des plus beaux vivant encore sur notre planète. 

Il aura fallu 13 ans à cette équipe de chercheurs internationaux pour en venir à cette conclusion. La panthère nébuleuse, animal vivant dans les forêts d’Asie du Sud-Est, s’est éteinte des îles de Taïwan. Malgré les heures passées à attendre un signe de vie grâce aux caméras infrarouge installées dans les forêts (car l’animal se déplace en majeur partie la nuit, ce qui rend son observation difficile), la bête ne s’est jamais montrée.

Bien qu’elle soit protégée, la panthère nébuleuse est une espèce très prisée des braconniers notamment pour sa fourrure bien particulière et ses os utilisés dans la médecine chinoise. La difficulté à capturer cet animal ne faisait pas penser aux biologistes que l’espèce soit un jour capable de disparaître. Seulement voilà, aucune empreinte n’a été retrouvée et rien n’indique qu’il puisse encore y en avoir dans cette région du monde. On estime qu’il reste 10 000 félins de cette espèce sur Terre.

Célèbre pour être le félin à avoir les canines les plus longues proportionnellement à sa taille, la panthère nébuleuse n’aura donc pas su échapper aux braconniers et à la déforestation.

Encore dans l'oeuf, le dinosaure se développait à pas de géant

Les dinosaures ont beau fasciner les chercheurs depuis des centaines d'années, on est encore loin de tout savoir sur eux. Mais leurs secrets se dévoilent chaque jour un peu plus, comme en témoigne une nouvelle étude publiée dans la revue britannique Nature et menée par une équipe scientifique internationale. Dirigée par le Canadien Robert Reisz, celle-ci rapporte la découverte de 200 ossements de dinosaures, datant d'environ 190 à 197 millions d'années. Ce qui les classe parmi les plus vieux jamais mis au jour.

Robert Reisz

Retrouvés en Chine, dans le Yunnan, cette trouvaille a pour la première fois permis d’étudier la croissance embryonnaire de ces géants antiques, comme l’explique Robert Reisz. En effet, le site de Lufeng contenait les os désarticulés issus de plusieurs nids et comprenant des dinosaures à différents stades embryonnaires, donnant aux chercheurs l'occasion d'étudier les modèles de croissance. D’habitude, les chercheurs n’ont affaire qu’à des nids isolés qui ne permettent de n’étudier qu’un seul de développement. Ainsi, "nos résultats auront un impact majeur sur notre compréhension de la biologie de ces animaux", souligne le paléontologue.

Découverte d'un fémur d'embryon de dinosaure

Une courte période d'incubation pour des dinosaures géants

Plus précisément, le site qui a été découvert donne à étudier environ 20 Lufengosaurus, un sauropodomorphe au long cou du Jurassique inférieur. Adulte, un Lufengosaurus mesurait environ huit mètres de long. En étudiant le fémur (qui est le plus grand des os) et en le comparant aux différents stades de développement, les chercheurs ont observé une courbe de croissance constante et particulièrement rapide. Cette croissance très rapide pourrait donc signifier que les sauropodomorphes, connus pour leur gigantisme, avaient une courte période d'incubation.

De plus, les chercheurs ont repéré les signes d’une activité musculaire avant l'éclosion des œufs. "Cela suggère que les dinosaures, comme les oiseaux modernes, se déplaçaient à l'intérieur de leur œuf", explique Robert Reisz. "C'est la première preuve d'un tel mouvement chez le dinosaure". Il précise que "cette capacité de croissance rapide persistait évidemment après l'éclosion, expliquant la faculté des sauropodomorphes d'acquérir une taille adulte plus importante que les autres dinosaures contemporains, et dans certains cas, d'atteindre des proportions gigantesques".

Une multitude d'analyses à réaliser

"C'est une bénédiction pour la science que les embryons de dinosaures se soient séparés, au lieu de fossiliser dans les oeufs", a commenté Reisz pour LiveScience, soulignant que généralement les propriétaires de tels reliques refusent que les scientifiques ne les étudient de peur qu'ils ne les découpent. "Ces os sont complètement désarticulés, et nous en avons beaucoup donc ce n'est pas irraisonnable de pouvoir en prendre quelques uns, les couper et voir à quoi ressemble leur anatomie interne". 

Embryons à différents stades

Grâce à cela, l'équipe a également découvert du matériel organique, probablement du collagène, faisant partie du tissu conjonctif qui forme les ligaments et les tendons. Si le matériel n'est pas trop détérioré, les chercheurs espèrent ainsi pouvoir le comparer au collagène d'animaux vivants, fournissant ainsi une nouvelle façon d'appréhender les relations entre les créatures modernes et les dinosaures éteints. "Nous établissons un nouveau point de référence à ce qui peut être fait dans le domaine de l'embryologie des dinosaures", a précié Reisz.

Parmi les prochains objectifs, l'équipe compte réaliser sur les embryons, un premier examen dentaire afin d'en apprendre encore davantage. "L'une des choses que nous pourrions essayer dans le futur proche est de regarder les dents à l'état embryonnaire. Elles sont vraiment cools", a ainsi conclu le paléontologue.

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Selon ce professeur et un nombre croissant d’autres chercheurs, la fonte extrême de la glace en Arctique modifie la température de l’océan et de l’atmosphère, avec pour conséquence une modification de la position du Courant-jet, un flux d’air rapide situé à haute altitude qui dirige et gouverne les systèmes orageux atmosphériques dans l’hémisphère nord.

« En se modifiant, le Courant-jet engendre des événements météorologiques extrêmes. Sans la banquise, l’air froid de l’Arctique est alors capable de plonger beaucoup plus au sud, à une position quasi-record cette année, ce qui explique les conditions hivernales que nous rencontrons actuellement alors que le printemps est supposé avoir débuté ».

Selon les spécialistes, la vague de froid qui sévit actuellement en Europe vient confirmer le réchauffement climatique. Ce qui paraît paradoxal s’explique parfaitement, indiquent les climatologues : c’est en partie la fonte des glaces en Arctique qui ferait chuter la température chez nous.

Les climatologues ne sont pas du tout surpris de la vague de froid qui frappe actuellement l’Europe alors même que le réchauffement climatique est censé s’aggraver chaque année un peu plus. En effet, selon eux, si nous traversons actuellement le mois de mars le plus froid enregistré depuis 1883, c'est à cause de deux phénomènes conjoints et notamment de la dramatique fonte des glaces qui touche les contrées arctique.

"La glace d'eau s'en va rapidement. Il y en a aujourd'hui 80% qu'il y a 30 ans. Il y a eu une perte très importante. C'est un symptôme du réchauffement climatique global et cela contribue à augmenter le réchauffement de l'Arctique", explique Jennifer Francis, professeur chercheur au Rutgers Institute of Coastal and Marine Science citée par le Guardian. Or, comme l'ont expliqué cette spécialiste et ses collègues, la fonte des glaces a tendance à réchauffer l'océan et l'atmosphère ce qui aurait pour effet de déplacer le courant d'air appelé "jet stream" qui circule entre 6 et 15 kilomètres d'altitude.

"C'est ce qui affecte actuellement le jet stream et ce qui conduit à la météo extrême que nous observons à des altitudes moyennes. Cela permet à l'air froid venant de l'Arctique de plonger plus au sud", a indiqué la scientifique. Le froid est ainsi repoussé vers la Russie et la Sibérie au-dessus desquels se trouve déjà un anticyclone qui bloque la dépression et l’air doux venant de l’Atlantique tout en transformant l’humidité en neige. Ces deux phénomènes mêlés seraient ainsi à l'origine des températures glaciales et des chutes de neige persistantes.

Une météo extrême plus fréquente à l'avenir ?

"Le modèle peut être lent à changer parce que l'onde sud du jet stream devient plus importante. C'est maintenant quasiment à une position record, donc quelle que soit la météo que vous avez, cela va rester dans les parages", a ajouté la scientifique.

En février dernier, une étude climatique a révélé que de nombreux phénomènes inhabituels sont les conséquences d’une même perturbation des courants atmosphériques dans l’hémisphère nord. Selon les climatologues, les hivers rigoureux risquent donc de se multiplier, une prédiction partagée par le président du groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (Giec), Rajendra Kumar Pachauri cité par RTBF.be.

"Ce qui est tout à fait perceptible c’est qu'au cours des 50 dernières années, la tendance est à la hausse. Cela ne signifie pas qu’il n’y aura pas de haut et de bas, il y en aura, mais ce dont il faut se soucier, c’est de la tendance, et elle est maintenant influencée dans une large mesure par l’activité humaine", indiquait-il sur le site Rue89 au début du mois. 

Les ours aspirent les vapeurs jusqu'à l'évanouissement

En Russie, les ours bruns de la réserve naturelle de Kronotsky ont développé une forte appétence pour le gasoil des avions. Une addiction qui les pousse à s'approcher des hélicoptères et autres engins pour voir s'ils ne laissent pas échapper des gouttes de kérosène.

C'est le photographe Igor Shpilenok qui a révélé l'inquiétant phénomène après avoir passé près de sept mois en compagnie d'ours dans la réserve naturelle de Kronotsky à l'est de la Russie. En suivant les animaux, celui-ci s'est aperçu qu'ils reniflaient du kérosène et du gasoil contenus dans des barils usés et utilisés dans les générateurs et les hélicoptères de la Réserve.

Les mammifères ont été observés et photographiés en train de renifler le sol, de se rouler par terre. Selon les clichés, il semblerait que les prédateurs fassent rouler les barils avant de respirer, à grandes goulées, pendant plusieurs minutes les vapeurs qui s'échappent des fissures. Une fois l'odeur la plus forte détectée au sol, ils creuseraient alors un trou avant de s'y effondrer dans une position de "nirvana".

Si l'information peut faire sourire à première vue, il semblerait que les ours bruns soient  devenus "accros" à ces liquides. Sur son blog, le photographe rapporte que certains d'entre eux guettent même les hélicoptères et la moindre goutte de fuel qui pourrait s'échapper lors du décollage. Ils se tiennent ainsi là humant le ciel jusqu'à ce que les engins décollent. Puis ils se mettent à tourner autour de la zone de décollage en flairant le sol.

La réserve naturelle de Kronotsky abrite plus de 700 ours bruns et Suzemka, une femelle, fait partie des plus touchés par le phénomène. Apparemment fascinée par l'odeur, elle s'est empressée d'accaparer quelques barils de gasoil que les employés de la réserve n'avaient pas récupérer à temps. "Elle semble être l'un des plus accrocs", confirme le photographe cité par le Daily Mail. Selon lui, les ours "sniffent" les vapeurs jusqu'à ce qu'ils s'évanouissent, totalement shootés.

La réserve regroupe les plus grands ours bruns du monde sur plus de 225.000 hectares d'un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Avec des variations de températures allant du très froid au très chaud, il est cependant difficile, selon certains, de trouver une solution au problème et de surveiller tous les animaux...