Pour la première fois depuis 3 000 ans, un homme vient d'être momifié. Il s'agit d'Alan Billis, un chauffeur de taxi de 61 ans originaire du sud-ouest de l'Angleterre et décédé en janvier dernier d'un cancer des poumons. Alors qu'il était en phase terminale, l'homme avait en effet accepté de donner son corps à la science pour réaliser cette momification. "Je lisais le journal et il y avait une annonce disant: cherchons volontaire avec une maladie en phase terminale prêt à donner son corps pour une momification", explique-t-il dans un documentaire qui sera diffusé lundi 24 octobre sur Channel 4. "Si les gens ne sont plus volontaires (pour donner leur corps à la science, ndlr), on ne pourra plus rien découvrir".

Professeur Vanezis, le Dr Buckley, le Dr Fletcher et Maxine Coe devant la momie D'Alan Billis

Au départ, sa femme et ses trois enfants ont trouvé sa décision étrange, mais ont finalement su accepter et se faire une raison. "Il a juste dit: 'Je viens de téléphoner à quelqu'un pour être momifié'. J'ai dit : 'Tu as quoi ?', et j'ai pensé : 'Nous y voilà encore une fois!' C'est typiquement le genre de choses qu'on peut attendre de lui", explique Janet, la femme d'Alan âgée de 68 ans.

Momifié comme Toutankhamon

Lorsqu'il est mort, "Toutanalan", comme il aimait se faire appeler, a été confié à l'équipe de scientifiques en charge de sa momification, emmenée par le médecin légiste Peter Vanezis. Elle a ainsi retiré tous les organes du corps, sauf le cœur et le cerveau, avant de plonger le corps pendant un mois dans un bain de sels spéciaux. Ensuite, celui-ci a été séché dans une salle spéciale du centre médico-légale de Sheffield et entouré de bandelettes.

Une technique du Dr Stephen Buckley

Pour réaliser toute cette opération délicate, l'équipe du docteur Vanezis a utilisé la technique mise au point par Stephen Buckley, un chimiste travaillant sur la momification à l'Université de York, explique l'AFP. Ce dernier avait d'ailleurs déjà mené des expériences de momification sur des pieds de cochon, dont la peau ressemble à celle des humains. Il avait également axé ses recherches sur la XVIIIe dynastie, qui a produit les momies les mieux préservées, comme celle de Toutankhamon, présumé mort vers l'âge de 18 ans après avoir régné pendant plus de 10 ans il y a plus de trois millénaire.