Bien que l'effet sur le chat ait été consigné depuis plus de 200 ans, ce n'est que dans les années 1940 de notre siècle que le composant en cause a été identifié : il s'agit de la népétalactone, molécule de structure semblable au LSD! Oh là là! On dit que le chat réceptif peut repérer l'odeur à une très faible concentration dans l'air, soit une partie par milliard!
On parle de chat « réceptif », car cette attirance est transmise par un gène dominant. Le degré d'attirance dépend de l'âge du chat, de son environnement et de son caractère, mais pas du sexe. On a remarqué que les jeunes chats et ceux qui sont castrés ne réagissent pas ou peu à cette herbe et qu'un chat de nature enjouée et sociable est aussi plus réceptif.
La réaction est physiologique; elle peut durer une dizaine de minutes. Elle ressemble au comportement d'une chatte en chaleur. La séquence réactionnelle est prévisible: l'animal renifle l'odeur, lèche et mâche la plante en hochant la tête, se frotte le front et les joues puis se roule à terre avec la tête renversée. A cela peut s'ajouter l'étirement des pattes, grattage, salivation, léchage et toilettage. Des chercheurs ont essayé l'administration orale d'une dose de népétalactone à des chats sans réussir à provoquer la réaction, prouvant ainsi que le stimuli est olfactif.
Cette réaction comportementale semble étonnamment affaire de félins, mais elle n'est pas exclusive à la népétalactone. Plusieurs autres animaux ont été testés: chiens, lapins, souris, rats et volailles ne répondent pas. Mais les lions, tigres, léopards, lynx, pumas, etc., réagissent à la manière du chat domestique. Une quinzaine de substances sont reconnues avoir un effet semblable chez les chats. Les actinidies, par exemple, produisent entre autres de l'alcool bétahényléthylique, un composé souvent utilisé dans les parfums dont certains sont depuis fort longtemps connus pour leur effet d'attraction sur les chats !
La népétalactone est-elle une substance hallucinogène? Elle semble n'être qu'un stimulant. Aucune dépendance ou effet nocif n'ont été observés. Des études démontreront peut-être une analogie avec des substances dites «sociales» secrétées par les différentes glandes des félins.
Mais la plante ne fabrique pas du népétalactone à grands frais métaboliques pour le bon plaisir des félins : elle se protège tout simplement des insectes phytophages (mangeurs de végétaux) !
Ne pas confondre l'herbe aux chats et l'herbe à chat
L'herbe aux chats encore appelée cataire, est une plante vivace peu connue que l'on trouve en bordure de chemin ou dans les zones rocailleuses, faisant partie de la famille de la menthe. Elle présente des feuilles d'un vert gris et de petites fleurs blanches ou lilas en épis, tachetées de rouge apparaissant vers juin et dégageant une odeur mentholée.
L'herbe à chat est plus connue des propriétaires de félins domestiques : il s'agit la plupart de temps de graminées comme les graines d'orge, de blé ou de seigle.
Pourquoi les chats ont-ils besoin d'ingérer de l'herbe ?
Ces deux types d'herbe n'ont pas du tout les mêmes effets sur votre animal. La première est excitante : l'herbe aux chats, la cataire, a certaines vertus hallucinatoires proches du comportement prénuptial, chez la plupart des chats. Contenant du nepetalactone, un produit chimique connu pour son déclenchement supposé des phénomènes sexuels, la cataire attire les chats non pas pour la manger mais simplement pour s'y rouler ou se reposer à côté. Rassurez-vous, il n'y a aucun effet secondaire ni aucune accoutumance.
La deuxième a des vertus digestives : l'herbe à chat que l'on vend dans le commerce vous sera plus utile en appartement pour sauvegarder vos plantes des grignotages de votre félin. Au niveau physiologique, l'herbe à chat permet au chat de se purger en régurgitant les poils qu'il a avalés en se léchant. Les chats qui disposent d'un jardin le font tout seuls en mangeant de l'herbe de temps en temps.
