Ces lions sont ensuite revendus ou abattus
En Afrique du Sud, 60% des lions vivent en cage et sont élevés pour être revendus à des zoos ou relâchés juste avant d'être abattus par des chasseurs de trophées. Pour les exploitants, le lion est même un animal de ferme comme les autres.
Alors que la liste des espèces menacés ne cesse de s'allonger, les défenseurs de l'environnement tire la sonnette d'alarme en Afrique du Sud. En effet, à leur grand dam, le lion est devenu là-bas un animal de ferme comme les autres. "Le principe d'élever des animaux sauvages à des fins d'exploitation économique est une pratique internationalement admise", indique Pieter Potgieter, président de l'association sud-africaine des éleveurs de prédateurs. "Le problème, c'est qu'on a fait du lion le roi des animaux. Walt Disney, avec son "Roi Lion", a créé cette image ! Un lion a une personnalité comme un être humain, il parle à ses enfants... Mais un lion n'est ni supérieur, ni inférieur aux autres espèces", estime l’éleveur cité par l'AFP.
Pourtant, la proportion à de quoi choquer. Alors qu'il y a environ 3.000 lions sauvages en Afrique du Sud, ils sont plus de 5.000 à vivre en cage, élevés dans plusieurs dizaines d'exploitations. Une situation d'autant plus préoccupante que "les fermiers sont peu enclins à donner les chiffres exacts", admet M. Potgieter. D’ailleurs, s'ils accueillent volontiers les touristes, les éleveurs de fauves n'aiment pas parler aux journalistes. Dans la ferme de Bona Bona (au centre du pays), par exemple, des enclos abritent neuf lions et trois tigres du Bengale. Ils étaient trois fois plus nombreux en juin, juste avant la vente aux enchères annuelle de l'exploitation. Le dimanche, les animaux sont nourris en public moyennant un droit d'entrée de 80 rands (7 euros).
Pour 300 rands (27 euros) il est également possible de jouer avec des lionceaux, voire de leur donner le biberon. Les petits lions servent aussi, à l'occasion, de mascottes aux visiteurs du lodge. Ce fut les cas de l'équipe d'Espagne de football, basée à proximité, lors de la Coupe du monde de football de 2010. "Les lionceaux sont loués par les éleveurs à des complexes éco-touristiques pour être caressés par des touristes", accuse Chris Mercer, qui dirige une campagne contre la chasse. "Ce qui est intrinsèquement cruel, c'est que les petits sont spécifiquement retirés de leur mère à la naissance afin qu'ils puissent être utilisés comme des jouets et pour augmenter le rythme de reproduction, sans parler des méthodes employées pour s'assurer qu'ils sont dociles avec les touristes", ajoute Paul Hart.
10% des lions d'élevage abattus chaque année par des chasseurs
Contrairement à ce qui est dit, ces félins ne seront jamais relâchés dans la nature. "Ces lionceaux sont des animaux d'élevage qui resteront en cage jusqu'à ce qu'ils soient assez vieux pour être chassés", s’indigne M. Mercer. Selon des défenseurs des animaux, certains lions seraient aussi spécialement élevés pour leurs os, qui sont envoyés en Asie pour finir dans des philtres d'amour. Les éleveurs démentent. Ils assurent que seuls les fauves morts naturellement ou victimes des chasseurs sont concernés par ce commerce.
Bien qu’on ne chasse pas à Bona Bona, près de 10% des lions d'élevage sud-africains sont abattus tous les ans par des amateurs de trophées. Ceux-ci payent environ 22.000 dollars par mâle, et presque autant en frais annexes (organisation, logement, taxidermie...). Tirer une lionne revient à 4.000 dollars. Dans la province du Nord-Ouest, la plus riche en fermes à fauves, les lions sont relâchés, affamés, quatre jours avant le jour de la chasse. L’espace inconnu dans lequel ils se retrouvent ne leur laisse pratiquement aucune chance d'échapper à leurs poursuivants.
"En France, ils élèvent des millions de faisans, et ils les relâchent le samedi matin quand la chasse commence. Le principe est le même", justifie Pieter Potgieter, lui-même grand chasseur. "Que vous tuiez un bœuf, un mouton ou un cochon, ou que vous tuiez un lion, c'est exactement la même chose, c'est un animal !", conclut-il.
