Lundi, la NASA a confirmé la découverte d'une nouvelle planète habitable située hors de notre système solaire mais ressemblant à la Terre. Baptisée Kepler-22b, la planète est la plus petite jamais trouvée à orbiter au milieu d'une zone habitable entourant une étoile semblable à notre Soleil.
C'est une planète de plus sur la liste des planètes habitables. Lundi, la NASA a annoncé que la sonde américaine Kepler qui a déjà découvert plus de 1.000 nouvelles planètes venait tout juste d'identifier sa toute première habitable. Une trouvaille qui a tout de même nécessité près de trois observations du passage du corps pour être confirmée. Baptisée Kepler-22b, la planète se trouve hors de notre système solaire à près de 600 années-lumière mais les scientifiques ignorent tout de sa composition et ne peuvent pour l'instant dire si elle constituée de roche, de gaz ou de liquide.
L'espoir vient en fait de la localisation de la nouvelle planète. En effet, Kepler-22b orbite autour d'une étoile qui ressemble fortement à notre Soleil et de laquelle elle se trouve à bonne distance pour une éventuelle présence d'eau à l'état liquide. "Nous sommes certains qu'elle se trouve dans une zone habitable", a ainsi assuré à des journalistes Bill Borucki, expert de la NASA cité par l'AFP. De plus, les scientifiques supposent que son atmosphère et la température à sa surface sont également propices à une éventuelle apparition de la vie. "Si elle dispose d'une surface, la température doit y être agréable", a souligné Bill Borucki. Selon la NASA, la température près de la surface de l'exoplanète serait ainsi de 22 degrés Celsius.
Orbitant autour de son étoile en 290 jours, Kepler-22b serait en revanche un peu plus grande que la Terre avec un rayon 2,4 fois supérieur. "C'est une borne majeure sur la route pour trouver une jumelle de la Terre", a commenté Douglas Hudgins, scientifique du programme Kepler de la NASA. Cité par un communiqué de l'agence, il a ajouté : "les résultats de Kepler continuent de démontrer l'importance des missions scientifiques de la NASA, qui visent à répondre à certaines des plus grandes questions sur notre place dans l'univers".
Un classement des planètes candidates
Lancée en 2009, la sonde Kepler munie d'un puissant télescope a pour mission de rechercher des planètes soeurs de la Terre susceptibles d'abriter la vie, en observant plus de 100.000 étoiles semblables au Soleil. Début 2010, la NASA avait ainsi annoncé que la sonde avait découvert ses cinq premières exoplanètes, mais toutes étaient trop chaudes pour abriter la vie.
Le jour même de la confirmation de l'existence de Kepler-22b, des astronomes de l'université de Porto Rico ont d'ailleurs diffusé sur internet le classement, en fonction de leur habitabilité, de 47 des près de 700 exoplanètes découvertes depuis 1995 par différentes équipes d'astronomes. Or, si la nouvelle planète n'y figure pas encore, HD 85512b et Gliese 581d y occupent les premières places. Pour en savoir plus, rendez-vous sur le "catalogue des planètes habitables"
