Si les piranhas n'ont déjà pas une réputation de poissons sympathiques, leur recrudescence dans les eaux d'Amérique du Sud constitue un véritable problème. Ainsi, le week-end dernier dans une station balnéaire de l'Etat de Piaui au Brésil, au moins cent personnes ont été admises à l'hôpital après avoir été mordu au talon et aux orteils par ces poissons aux dents acérées et à l'appétit vorace.

D'ordinaire, ces prédateurs ne s'attaquent pas systématiquement aux humains mais des changements dans leur environnement ont contribué à leur prolifération et au manque de nourriture. En effet, selon un responsable de l'Institut brésilien de l'Environnement, l'un des facteurs a été la pêche clandestine des tucunarés, un poisson amazonien, et des trairas. Or, ces deux espèces sont des prédateurs naturels des oeufs de piranhas. Alors que celles-ci se font de plus en plus rares, les poissons voraces peuvent donc se multiplier en toute tranquillité. A l'inverse, les alevins des tucunarés et des trairas servent aussi d'aliment aux piranhas qui en manquent donc désormais.

Pour contrer les attaques, les autorités de la station balnéaire de Piaui et l'Institut ont ainsi libéré cent mille spécimens de l'espèce tilapia, adulte comme alevin, dans le lac. Mais d'ici à novembre, ce seront deux cents mille autres poissons des espèces tucunaré et traira qui les rejoindront pour que la chaine alimentaire retrouve son équilibre. Pendant cette période, la pêche sera évidemment interdite.