Le prince Albert II de Monaco, 52 ans, resté de longues années un des célibataires les plus en vue d'Europe, s'est fiancé mercredi au palais princier dans la plus stricte intimité avec son amie sud-africaine Charlene Wittstock, 32 ans.

Les fiançailles se sont déroulées de manière "très confidentielle, très familiale", selon une source proche du prince qui a souhaité conserver l'anonymat. Le nom des invités n'a pas été dévoilé, selon une source proche de la principauté, l'événement devrait avoir lieu en été 2011, sans plus de précision.

"Le Palais princier a annoncé mercredi 23 juin 2010 les fiançailles de Son Altesse Sérénissime le Prince Albert II de Monaco avec Mademoiselle Charlene Wittstock", a simplement indiqué le palais.

Le communiqué laconique envoyé en milieu de journée mercredi a clos plusieurs années de suspense, de rumeurs et de démentis autour de la relation du prince et de la nageuse, dont la blondeur et la beauté ont fait le bonheur des magazines people.

Albert II, qui a succédé à son père le 12 juillet 2005, avait fait la connaissance de Charlene Wittstock en 2000, à l'occasion du meeting de natation de Monaco, où la Sud-africaine née au Zimbabwe s'était illustrée en remportant la médaille d'or du 200 mètres dos.

Le couple a rendu publique sa relation lors des Jeux olympiques de Turin de 2006, en se montrant pour la première fois enlacé. Charlene a par la suite accompagné à de nombreuses reprises le prince pour des événements mondains comme le bal de la Rose, le bal de la Croix-Rouge ou le Grand Prix de Monaco.

Sa présence aux côtés d'Albert II lors du mariage de la princesse de Suède, le 19 juin, a été aux yeux des observateurs des cours princières et royales une "forme d'officialisation" d'une histoire débutée il y a plusieurs années.

"C'est une belle histoire d'amour qui s'est inscrite depuis quatre ans dans la vie de la principauté, et qui est officialisée aujourd'hui, au moment choisi par le prince", commente la source proche du palais.

Pourquoi maintenant ? Le commentateur des moeurs princières Stéphane Bern, animateur du dernier bal de la Rose, avançait en mai 2009, dans une interview au quotidien suisse "Le Matin", la nécessité pour Charlene de faire l'apprentissage de la cour monégasque et de la langue française, et la crainte du prince de la voir souffrir de la pression médiatique ou d'une comparaison avec sa mère Grace Kelly.

Albert II, père de deux enfants hors mariage, a en tout cas pris de longues années pour mettre un terme à son célibat.

" Rassurez-vous, je me marierai ! Je créerai moi aussi une famille," avait-il promis dans une interview à l'hebdomadaire Le Monde2 fin 2005.

Une question est désormais de mise : le mariage du prince Albert sera-t-il aussi fastueux que celui du Prince Rainier et de Grace Kelly, qui avait en 1956 attiré 1.800 journalistes du monde entier ?