Un article du "Monde" décrit l’initiative de l’association flamande APOPO. Cette association établie à Antwerpen (Anvers) a décidé de lutter contre le fléau des mines antipersonnelles d’une manière originale. En effet, comme le coût et le risque humain des techniques habituelles de détection des mines est trop élévé pour pouvoir être facilement mis en oeuvre dans les pays pauvres, une idée orginale surgit dans les années 1990 : utiliser des rats capables de détecter par l’odeur toute trace d’explosifs. Un rongeur africain, le rat géant de Gambie, importé de Tanzanie, fut ainsi mis à contribution.

Le rat est toujours récompensé

Le nez des rats est très fin : il détecte les combinaisons spécifiques des vapeurs générées aussi bien par les explosifs que par les matériaux utilisés pour fabriquer les mines antipersonnelles. La concentration des traces de TNT s’élève à quelques nano-grammes par gramme de sol environnant la mine. Il faut des techniques sophistiquées de chromatographie gazeuse pour détecter et seuls, parmi les animaux domesticables, les chiens ... et les rats peuvent déceler d’aussi faibles concentration. Plus léger et moins coûteux à élever que le chien, le rat s’avère donc un partenaire privilégié du démineur.

En un rien de temps, il détecte les mines ensevelies dans un terrain sauvage, sans risque de les faire accidentellement exploser il est trop léger et avec un très faible pourcentage d’erreur (par fausse détection due le plus souvent à la contamination du terrain par les résidus non dangereux d’explosifs, de munitions, de détonateurs). Le coût de l’élevage est réduit, le risque d’accidents humain est minisé et la mise en oeuvre de la détection assez aisée. Il requiert cependant un investissement : l’élevage et le dressage pavlovien de l’animal, qui dure quelques mois.

Les rats sont élevés à l’Université d’Agriculture de Sokoine à Morogoro, Tanzanie et les premiers entrainements sont réalisés avec l’appui de l’armée tanzanienne. Au Mozambique, c’est à Inhambane que les rats-démineurs s’entrainent dans des conditions de terrain réalistes : équipés d’un harnais relié à une corde, les rats parcourent un terrain miné et balisé en compagnie de deux techniciens démineurs. Quand le rat sent la poudre, il gratte le sol. La mine est alors neutralisée par les démineurs. Les tests au Mozambique eurent lieu en 2003 et en 2004, ils passent avec succès les tests sous la supervision du Centre International pour le déminage humanitaire de Genève (GICHD) and de l’Institut National du Déminage du Mozambique (IND).

A la fin de l’année, les rats de APOPO ont détecté 20 mines, sans en manquer une seule, sur un champ de mine parallèle à la voie ferrée de Limpopo. Ce test concluant a persuadé le gouvernement flamand de subventionner le programme mozambicain de l’ONG. Actuellement, 25 rats sont opérationnels. En partenariat avec Handicap international, des opérations de déminage sont menés à Zavala, (Inhambane province) notamment dans le cadre de travaux d’extensions de la voie routière. La détection utilise à la fois des chiens et des rats. Les deux animaux sont complémentaires : les rats sont très efficaces sur des petites zones densément minées, tandis que les chiens agissent plus rapidement sur de grandes distances.

Entrainement

Mais les rats peuvent être utiles dans un tout autre domaine, celui de la santé publique. Non pas comme rat de laboratoire, mais comme aide au dépistage de la tuberculose. On a constaté qu’ils sont capables de détecter la toxine tuberculinique dans les crachats de malades atteints de tuberculose, et ce, sans être eux-mêmes contaminés et vecteurs de la maladie. Ce procédé serait moins coûteux et moins long que les analyses bactériologiques classiques, et est actuellement expérimenté.

Soutenir la campagne

Pour soutenir l’action de APOPO, l’ONG lance une campagne de financement. Il est possible d’adopter un rat-héros, pour 5 € / mois. On peut voir le site web http://herorat.org/, au design très BD et ludique.

Site APOPO

http://www.apopo.org/