Chaleur (plus de 30°C), vents (jusqu'à 160 km/h), sècheresse : voici le trio infernal pour que s'embrase une région. C'est le cas actuellement dans le sud de la Californie où plus de 2 000 maisons, commerces et entreprises ont déjà été détruits et des milliers d'autres sont menacés.

Quelque 500 000 personnes ont reçu l'ordre d'évacuer dans la région de San Diego, près du Mexique. Des dizaines d'équipements ont été réquisitionnés pour les accueillir alors que des abris ont également été prévus pour les animaux. Des dizaines de milliers de personnes ne sont plus alimentés en eau, électricité et téléphone suite à des dommages causés sur les infrastructures nécessaires.

Selon le dernier bilan, douze morts et 60 blessés sont à déplorer dont plusieurs parmi les pompiers. L'état d'urgence a été décrété dans les villes de Los Angeles, Orange, Riverside, San Bernardino, San Diego, Santa Barbara et Ventura.

Du nord de Los Angeles à la frontière mexicaine, plus de 10 000 pompiers accompagnés par 1 000 véhicules sont soutenus par 1 500 soldats, 2 500 prisonniers et 90 avions et hélicoptères pour la quatrième journée consécutive (depuis le 21 octobre) dans des conditions effroyables.

15 foyers actifs sont combattus dans le sud de la Californie, la priorité étant donnée aux feux Witch, Santiago, Rice, Harris, Ranch, Buckweed, Canyon, et Magic. "C'est un jour tragique pour la région de San Diego et pour la Californie", a déclaré le 22 octobre le gouverneur Arnold Schwarzenegger lors de son allocution. "Les pompiers et les forces de l'ordre voient leurs ressources sollicitées au delà du raisonnable", a déclaré l'administrateur en chef du comté de Los Angeles, Zev Yaroslavsky, en prévenant que ces incendies étaient "loin d'être terminés". En effet, des pompiers ont estimé qu'il faudrait plus d'une semaine pour les éteindre.

Plus de 200 000 hectares sont touchés ou menacés par les différents feux répertoriés selon le dernier rapport d'activité du Gouvernement de Californie. Dans un survole en avion jeudi 25 octobre, le gouverneur Arnold Schwarzenegger a déclaré : "Le président et moi-même venons d'effectuer une visite bouleversante du désastre". Le président des Etats-Unis G.Bush a fourni une aide massive et rapide à la Californie, retenant les leçons du désastre engendré par l'ouragan Katrina.

La Californie, forte de 37,7 millions d'habitants a connu une augmentation de sa population de plus de 11% depuis 2000. Ceci se traduit par des constructions (majoritairement en ossature bois) toujours plus nombreuses et un étalement urbain qui s'insère dans les zones plus "naturelles", facilitant la déclaration des feux.

De plus, en 2007, le sud de la Californie n'a reçu que 20% des précipitations normales après des hivers arrosés qui ont permis à la végétation de pousser. Enfin, des vents de Santa Ana, des masses d'air chaud venues du désert ont engendré des rafales à plus de 160 km/h : de quoi propager les feux dans la région.

Le feu de Santiago a été déterminé comme d'origine criminelle par le gouvernement de Californie. A ce titre, une récompense de 50 000 dollars sera offerte pour toute nouvelle information pertinente qui permettrait d'arrêter son responsable.

Vue par satellite.Nasa

Ces incendies s'inscrivent déjà parmi les plus graves qu'ait connu la Californie. La facture des dégâts s'élève déjà à plus d'un milliard de dollars. Fin 2003, au moins 22 personnes avaient été tuées par des feux qui avaient détruit 3 000 habitations et dévasté quelque 3 000 km2. Et en 1993, l'agglomération avait été dévastée par un incendie qui avait fait trois morts et détruit 400 maisons pour 375 millions de dollars de dégâts selon Catnat.net

Le vent se calme enfin depuis quelques jours

Les pompiers californiens ont annoncé avoir enregistré de premiers progrès lundi contre les flammes qu'ils combattent depuis cinq jours et qui ont détruit plus de 800 habitations, à la faveur d'une accalmie du vent.

Plus de 16.000 hectares sont partis en fumée dans trois incendies distincts dans la région de Los Angeles depuis jeudi soir. Le plus grave d'entre eux a ravagé 11.700 hectares à proximité des villes de Yorba Linda, Diamond Bar et Corona, à 60 km à l'est de la grande ville sud-californienne.

Mais ce feu combattu par près de 3.700 pompiers était maîtrisé à 40% lundi matin, contre 0% la veille, tandis qu'aucune maison supplémentaire n'a été perdue dans la nuit. Cent quatre habitations ont été détruites par cet incendie qui a forcé plus de 40.000 personnes à évacuer. Plus de 3.000 maisons restaient toutefois menacées lundi.

Autre relative bonne nouvelle dans une région très éprouvée, toujours sous état d'urgence et recouverte d'une chape de fumée âcre, l'incendie de Sylmar, à 40 km au nord-ouest de Los Angeles, était circonscrit lundi à 40% contre 30% dimanche, après avoir détruit un parc de 500 mobile-homes.

Les équipes cynophiles fouillant les décombres à la recherche de cadavres de personnes qui auraient été prises au piège des flammes n'avaient rien trouvé lundi matin et poursuivaient leurs recherches, selon la police.

A part les habitants de cette zone, tous les déplacés de ce sinistre, qui a parcouru plus de 4.000 hectares mais ne menaçait plus de zones habitées lundi, ont été autorisés à rentrer chez eux, selon les autorités.

Enfin, dans la région de Santa Barbara, les pompiers ont indiqué maîtriser à 80% l'incendie qui a détruit 210 maisons, pour la plupart de grand luxe, dans l'enclave de millionnaires de Montecito, à 160 km à l'ouest de Los Angeles, et noirci 730 hectares depuis jeudi.

Malgré l'étendue des destructions, seuls 11 blessés sont à déplorer dans l'ensemble de la Californie, où le vent a soufflé à 130 km/h en fin de semaine dernière. Il avait molli à environ 20 km/h lundi matin, selon l'agence météorologique américaine (NWS).

"L'idée générale est que le temps nous rend optimiste", a déclaré le chef de l'agence de lutte contre les incendies de Californie, Ray Chaney, se disant toutefois prudent. "Nous n'allons pas baisser la garde. Plusieurs jours de travail très dur nous attendent", a-t-il ajouté, cité par le Los Angeles Times.

Conjugué à une vague de chaleur et à une hygrométrie très faible, le vent thermique venu du désert crée des circonstances très dangereuses chaque automne en Californie, de climat méditerranéen et qui subit une grave sécheresse depuis 2006.

"Comme souvent à cette époque de l'année, les pires conditions sont réunies: un vent violent, des températures élevées et (un air) très sec", a déclaré dimanche le gouverneur Arnold Schwarzenegger.

Le sud de l'Etat, qui englobe les agglomérations de Los Angeles et de San Diego, est l'une des zones les plus densément peuplées des Etats-Unis: 22 millions de personnes y habitent.

A l'automne 2007, cette région avait été assiégée par des incendies qui avaient fait huit morts, détruit 2.000 maisons et provoqué l'évacuation de 640.000 personnes.