D'importantes recherches ont été lancées dans l'Etat du Parana (sud du Brésil) après la disparition en mer d'un prêtre catholique qui tentait un vol accroché à un millier de petits ballons gonflés à l'hélium, a rapporté mardi la presse brésilienne. Plusieurs dizaines de bateaux privés, des hélicoptères, un avion militaire et des bâtiments de la marine nationale participent aux recherches dans une zone où quelques ballons ont été repérés.

Le prêtre, Adelir de Carli (ci-dessus en blanc), 41 ans, était parti dimanche de l'Etat du Parana pour un vol qui devait durer une vingtaine d'heures. Equipé d'un casque, revêtu d'une combinaison thermique, un parachute, un GPS ainsi qu'un téléphone satellite et installé sur un petit siège flottant, le prêtre a été rapidement emporté dans les airs et poussé vers la mer où il a disparu.

Le prêtre Carli a été porté disparu huit heures plus tard, après avoir perdu contact avec les autorités portuaires. Les secouristes ont par la suite retrouvé des morceaux de ballons dans la mer, près de l'endroit où le prêtre avait donné signe de vie pour la dernière fois.

Adelir Antonio de Carli tentait de battre le record du plus grand nombre d'heures de vol suspendu à des ballons, soit 19 heures. Le prêtre comptait demeurer suspendu à des milliers de ballons multicolores pendant 20 heures dans le but de financer la construction d'une halte-routière spirituelle près de la ville de Paranagua.

Selon la trésorière de la paroisse du curé, Denise Gallas, à un certain moment, le prêtre a atteint une altitude de 6.000 mètres. Il planifiait flotter jusqu'à la ville de Dourados, située à 750 kilomètres au nord-ouest de sa paroisse, mais des vents contraires l'ont plutôt emmené vers la mer. Il a été localisé à 50 kilomètres de la côte lors de son dernier contact avec les autorités.

Le 13 janvier, le prêtre aérostier accroché à 500 ballons avait déjà parcouru avec succès une distance de 110 km entre une localité du Parana et la ville de San Antonio en atteignant une altitude de 5.000 mètres, selon le journal Estado do Parana.

L'aventure du père De Carli était destinée à promouvoir les actions de la Pastorale des Routes, qui fournit une aide spirituelle aux routiers.

Il souhaitait fonder un Sanctuaire du Routier pour y accueillir les nombreux chauffeurs de poids lourds, qui passent quotidiennement dans sa ville de Paranagua, l'un des principaux ports du Brésil.

Au cours de son dernier contact radio avec la police, dimanche soir, le prêtre avait signalé des problèmes.